Het vliegtuig op het bovenstaande plaatje is een gemodificeerde Boeing 737-400 van het Amerikaanse leger. Met het vliegtuig is op een test gedaan met Boeing’s Airborne Laser, een project waarin wordt samengewerkt door de Amerikaanse luchtmacht en Boeing, waarmee vijandige raketten uit de lucht kunnen worden geschoten voordat ze de grond raken.

Het vliegtuig steeg op 10 augustus op van de Edwards Air Force Base, localiseerde een testraket met infrarood sensors, volgde hem en vuurde er uiteindelijk een laserstraal op af. Bij deze test werd nog niet de daadwerkelijke mega-watt laser gebruikt (waarmee je een vliegende raket uit de lucht kan schieten) maar een testlaser. De instrumenten op de testraket toonden echter dat het Airborne Laser-programma goed werkt want de raket werd geraakt!

Dat is knap, als je de woorden van de directeur van het project hoort: “Pointing and focusing a laser beam on a target that is rocketing skyward at thousands of miles per hour is no easy task.”

Overigens is er bij de Amerikaanse regering twijfel of men er nog mee door moet gaan. In de woorden van minister van Defensie Robert Gates: “The ABL program has significant affordability and technology problems and the program’s proposed operational role is highly questionable.”

Hoewel een tweede ABL-vliegtuig is gecanceld worden de tests met het huidige vliegtuig toch doorgezet. Het is de bedoeling dat er nog voor het einde van het jaar wordt getest met de krachtigere laser.